Tekst Floris Westerhof
Interview met NAVO-officier Beaudine Verhoek
Landen zoals Rusland delen steeds meer vijandige informatie en desinformatie. Het doel? Om Nederland en bondgenoten te verzwakken. NAVO-officier Beaudine Verhoek gaat de strijd aan tegen desinformatie. Vanuit haar rol bij de afdeling Publieksdiplomatie bij de NAVO benadrukt Verhoek het belang van ‘situational awareness’ binnen Europese samenlevingen, waarbij burgers zich ‘omgevingsbewust’ worden van informatiemanipulatie door Rusland en de strijd om het informatiedomein. “Desinformatie schaadt het publieke vertrouwen en de steun voor het Bondgenootschap en kunnen relaties met NAVO-partners verzwakken.”
Leestijd: 4 minuten.
Nieuw dreigingsveld
Zelf raakte Verhoek als jongere op een festival aan de praat met Tweede Kamerlid Klaas Dijkhoff, ging bij hem werken, en kwam daardoor in aanraking met het veiligheidsdomein. Nu vindt ze het meer dan ooit belangrijk dat jongeren zich vandaag de dag bewust worden van desinformatie als gevaar voor de nationale veiligheid, want: ”Geen vrijheid zonder veiligheid.”
In aanloop naar de NAVO-top in Den Haag volgend jaar staat Beaudine Verhoek midden in de actualiteit met haar baan als Strategic Communications Officer bij de NAVO. Ze houdt overzicht over de implementatie van de strategische communicatieprioriteiten, waaronder de publieke weerbaarheid tegen vijandige informatie en desinformatie. Informatiemanipulatie vormt een grote veiligheidsuitdaging voor de NAVO omdat het middel wordt ingezet om het publieke vertrouwen in de NAVO te schaden. Dit kan de steun voor de NAVO verzwakken en relaties met de partners ondermijnen. “Het eist van ons dat we ons aanpassen aan het snel veranderende informatielandschap. Verspreiding van informatie gaat sneller dan een kogel,” aldus Verhoek.
“Het eist dan ook van ons dat we ons aanpassen aan het snel veranderende informatielandschap. Verspreiding van informatie gaat sneller dan een kogel.”
“Sinds de Russische herinvasie van Oekraïne is er een toename van desinformatie en vijandige verhalen gericht tegen de NAVO. Dit vormt een uitdaging, niet alleen voor bondgenoten, maar ook voor NAVO-partners en het Zuiden.” Verhoek vertelt dat het doel van staten niet is om individuele onwaarheden te verspreiden of kwetsbare doelgroepen van een enkel verhaal te overtuigen; het is een afleidingsstrategie. Doel van bijvoorbeeld Rusland is om het informatielandschap te doordringen met zoveel onlogische uitspraken en valse beweringen dat het publiek in de war raakt, niet meer weet op welke informatie het kan vertrouwen, en zich daarom steeds meer terugtrekt uit het publieke debat.
Samenwerking en weerbaarheid
Het antwoord hierop volgens Verhoek is een ‘whole-of-society approach’, waarbij het betrekken van de gehele samenleving bij het tegengaan van vijandige informatie en desinformatie en de gevolgen daarvan essentieel zijn. Het is belangrijk dat samenlevingen weerbaar worden tegen informatiemanipulatie, en in staat zijn beïnvloedingscampagnes te herkennen. De NAVO betrekt niet alleen bondgenoten, maar ook andere internationale organisaties zoals de EU, VN, OVSE, OESO, bedrijven en de samenleving hierbij. “We gebruiken brede kanalen om met ons publiek in contact te komen en voorlichting te geven over het werk en belang van de NAVO in verschillende talen, waaronder Russisch. Dit gebeurt digitaal, via de pers en media, campagnes en face-to-face contact.” Verhoek heeft bijvoorbeeld gewerkt met influencers uit NAVO-landen als onderdeel van de jeugdcampagne “Bescherm De Toekomst”. De content-makers kregen een unieke kans om een kijkje te nemen op het NAVO Hoofdkwartier en op hun eigen manier NAVO’s verhaal te vertellen en transparant te maken voor een nieuw en jong publiek.
“Een ‘whole-of-society approach’ is essentieel voor het tegengaan van desinformatie.”
Daarmee creëer je weerbaarheid binnen de samenleving. De ‘societal resilience’ die daarmee geprobeerd wordt te bereiken is van levensbelang, stelt Verhoek meermaals. “We moeten hard blijven werken om het fundament van vertrouwen te behouden. Vijandige informatie en desinformatie worden steeds moeilijker om op te sporen voor burgers, vooral met de opkomst van kunstmatige intelligentie. Er is zo veel desinformatie, en berichtgeving wordt soms onbewust verder gedeeld. Door alle ruis gaat men zich op een gegeven moment terugtrekken uit het publieke debat – terwijl die participatie cruciaal is in een democratie.”
Verhoek benadrukt dat er niet één oplossing is, en dat de NAVO deze strijd niet alleen aan kan gaan. Het is daarom van belang te blijven investeren in mensen, technologie, kennis en vaardigheden. Iedereen heeft een rol te vervullen in het gezond houden van het informatiedomein. Dit reikt van overheden tot de industrie, media, ngo’s, academici en de maatschappij. “De huidige aanpak van de NAVO is hierop gericht, maar we zijn daarnaast altijd op zoek naar synergie en woordvoerders buiten ons gebruikelijke ecosysteem,” aldus Verhoek.
Over Beaudine Verhoek
Beaudine Verhoek werkt sinds 2017 bij de NAVO en heeft daarvoor verschillende functies gehad bij de Eerste en Tweede Kamer. Daarnaast heeft ze voor de VVD gewerkt en is een tijdje consultant geweest. Ze studeerde Europese studies in Den Haag en Coventry en Internationale Betrekkingen in Leiden. Beaudine komt uit Dieren, nabij de Achterhoek en is woonachtig in Brussel.
